O Discovery Cove abriu em julho de 2000 como o parque marinho boutique do SeaWorld Orlando, limitando a frequência diária a 1.300 hóspedes para preservar a intimidade dos encontros próximos com animais.
A propriedade de 58 acres ao longo da Central Florida Parkway foi projetada em torno de uma premissa única: os visitantes caminhariam até a cintura em lagoas naturalistas e interagiriam com golfinhos-nariz-de-garrafa do Atlântico sob supervisão de treinadores, um formato emprestado de instalações de pesquisa marinha em vez de parques temáticos tradicionais. O programa de nado com golfinhos no Discovery Cove continua sendo um dos apenas três locais na Flórida Central licenciados para experiências de contato direto com cetáceos, operando sob protocolos da Lei de Bem-Estar Animal do USDA que exigem supervisão veterinária e padrões de enriquecimento comportamental.
A peça central do parque, a Dolphin Lagoon, comporta 1,3 milhão de galões de água salgada resfriada e sustenta um grupo residente de 26 golfinhos que se revezam em turnos para limitar as horas de interação diária por animal. Cada encontro de 30 minutos com golfinhos acomoda oito hóspedes e dois treinadores, estruturado em quatro atividades: um reboque pela barbatana dorsal através de águas abertas, um comportamento de aperto de mão onde o golfinho apresenta sua nadadeira peitoral, uma massagem na barriga em águas rasas e uma breve lição anatômica sobre ecolocalização usando hidrofones. Os tours de nado com golfinhos no Discovery Cove em Orlando operam o ano todo sem fechamentos sazonais, embora nos meses de verão a temperatura da lagoa suba para 25°C, em comparação com uma mínima de inverno de 22°C. Os treinadores enfatizam que os golfinhos iniciam todo o contato físico, uma política enraizada nos padrões contemporâneos de cuidados com mamíferos marinhos adotados em instalações certificadas pela American Humane após 2015.
Além do nado com golfinhos, a admissão com tudo incluído do Discovery Cove cobre seis habitats aquáticos adicionais: a extensão de snorkel de 2,5 acres do Grand Reef, povoada por 5.000 peixes tropicais e uma dúzia de raias, a enseada de natação de água doce Serenity Bay, margeada por praias de areia branca importadas das Bahamas, e o Explorer's Aviary, uma zona de voo onde se caminha entre 270 aves exóticas de 30 espécies. O Wind-Away River circunda a propriedade em uma correnteza suave, passando por grutas subaquáticas e uma cortina de cachoeira projetada para imitar os microclimas de floresta nublada da Costa Rica. Hóspedes dispostos a abrir mão do encontro com golfinhos pagam US$ 189 pela admissão diária, um preço que inclui equipamento de snorkel ilimitado, aluguel de roupa de mergulho, toalhas, armários, café da manhã, almoço e serviço de bebidas durante todo o dia. O layout do resort omite intencionalmente filas de atrações e horários de shows, substituindo entretenimento estruturado por exploração aquática autoguiada. O modelo operacional do Discovery Cove influenciou uma geração de parques marinhos híbridos, provando que a capacidade limitada e o preço premium podem sustentar uma alternativa viável à economia de parques temáticos de alto volume.
