Discovery Cove a ouvert en juillet 2000 en tant que parc marin boutique de SeaWorld Orlando, limitant la fréquentation quotidienne à 1 300 visiteurs pour préserver l'intimité des rencontres rapprochées avec les animaux.
La propriété de 23 hectares le long de Central Florida Parkway a été conçue selon un principe simple : les visiteurs entrent dans des lagons naturalistes pour interagir avec des grands dauphins de l'Atlantique sous la supervision de dresseurs, un format emprunté aux installations de recherche marine plutôt qu'aux parcs d'attractions traditionnels. Le programme de nage avec les dauphins de Discovery Cove reste l'un des trois seuls lieux en Floride centrale autorisés à proposer des expériences de contact direct avec des cétacés, opérant selon les protocoles de l'Animal Welfare Act de l'USDA, qui imposent un suivi vétérinaire et des normes d'enrichissement comportemental.
La pièce maîtresse du parc, le Dolphin Lagoon, contient 4,9 millions de litres d'eau salée refroidie et abrite un groupe résident de 26 dauphins, tournant par équipes pour limiter les heures d'interaction quotidienne par animal. Chaque rencontre de 30 minutes accueille huit invités et deux dresseurs, structurée autour de quatre activités : un remorquage par la nageoire dorsale en eau libre, une comportement de poignée de main où le dauphin présente sa nageoire pectorale, un frottement du ventre en eau peu profonde, et une brève leçon d'anatomie sur l'écholocalisation via hydrophones. Les visites de nage avec les dauphins à Discovery Cove Orlando fonctionnent toute l'année sans fermeture saisonnière, bien que la température du lagon atteigne 25°C en été contre 22°C en hiver. Les dresseurs soulignent que les dauphins initient tout contact physique, une politique ancrée dans les normes contemporaines de soins aux mammifères marins adoptées dans les installations certifiées American Humane depuis 2015.
Au-delà de la nage avec les dauphins, l'entrée tout compris de Discovery Cove couvre six habitats aquatiques supplémentaires : l'étendue de snorkeling du Grand Reef d'un hectare peuplée de 5 000 poissons tropicaux et d'une douzaine de raies pastenagues, le lagon d'eau douce de Serenity Bay bordé de plages de sable blanc importées des Bahamas, et l'Explorer's Aviary, une zone de vol en libre parcours abritant 270 oiseaux exotiques de 30 espèces. La Wind-Away River encercle la propriété dans un courant lent, traversant des grottes sous-marines et un rideau de cascade conçu pour imiter les microclimats des forêts de nuages du Costa Rica. Les visiteurs choisissant de renoncer à la rencontre avec les dauphins paient 189 $ pour une entrée journalière, incluant le matériel de snorkeling illimité, la location de combinaison, les serviettes, les casiers, le petit-déjeuner, le déjeuner et le service de boissons toute la journée. La disposition du complexe omet intentionnellement les files d'attente et les horaires de spectacles, remplaçant les divertissements structurés par une exploration aquatique autonome. Le modèle opérationnel de Discovery Cove a influencé une génération de parcs marins hybrides, prouvant qu'une capacité limitée et une tarification premium peuvent soutenir une alternative viable à l'économie des parcs d'attractions à fort volume.
