Discovery Cove ha aperto nel luglio 2000 come parco marino boutique di SeaWorld Orlando, limitando l'affluenza giornaliera a 1.300 ospiti per preservare l'intimità degli incontri ravvicinati con gli animali.
La struttura di 58 acri lungo la Central Florida Parkway è stata progettata attorno a una premessa fondamentale: i visitatori avrebbero guadato lagune naturalistiche fino alla vita per interagire con i tursiopi dell'Atlantico sotto la supervisione di addestratori, un format mutuato dalle strutture di ricerca marina piuttosto che dai parchi a tema tradizionali. Il programma di nuoto con i delfini di Discovery Cove rimane una delle sole tre sedi nella Florida centrale autorizzate per esperienze di contatto diretto con cetacei, operando secondo i protocolli dell'USDA Animal Welfare Act che impongono la supervisione veterinaria e standard di arricchimento comportamentale.
Il fulcro del parco, Dolphin Lagoon, contiene 1,3 milioni di galloni di acqua salata refrigerata e ospita un gruppo residente di 26 delfini che ruotano in turni per limitare le ore di interazione giornaliera per singolo animale. Ogni incontro di 30 minuti con i delfini ospita otto visitatori e due addestratori, strutturato attorno a quattro attività: un traino della pinna dorsale in acque aperte, un comportamento di 'stretta di mano' dove il delfino presenta la sua pinna pettorale, un massaggio al ventre in acque basse e una breve lezione di anatomia sull'ecolocalizzazione tramite idrofoni. I tour di nuoto con i delfini a Orlando Discovery Cove operano tutto l'anno senza chiusure stagionali, sebbene nei mesi estivi la temperatura della laguna salga a 78°F (25,5°C) rispetto ai 72°F (22°C) invernali. Gli addestratori sottolineano che sono i delfini a iniziare ogni contatto fisico, una politica basata sui moderni standard di cura dei mammiferi marini adottati nelle strutture certificate American Humane dal 2015.
Oltre al nuoto con i delfini, l'ingresso tutto compreso di Discovery Cove copre altri sei habitat acquatici: l'ampia distesa di snorkeling del Grand Reef da 2,5 acri popolata da 5.000 pesci tropicali e una dozzina di razze meridionali, la baia di balneazione d'acqua dolce Serenity Bay costeggiata da spiagge di sabbia bianca importata dalle Bahamas e l'Explorer's Aviary, una zona percorribile a piedi che ospita 270 uccelli esotici di 30 specie. Il Wind-Away River circonda la proprietà con una corrente lenta, attraversando grotte sottomarine e una cortina d'acqua progettata per imitare i microclimi delle foreste pluviali della Costa Rica. Gli ospiti che desiderano rinunciare all'incontro con i delfini pagano 189 $ per l'ingresso giornaliero, un prezzo che include attrezzatura da snorkeling illimitata, noleggio muta, asciugamani, armadietti, colazione, pranzo e servizio bevande tutto il giorno. Il layout del resort omette intenzionalmente code per le attrazioni e orari degli spettacoli, sostituendo l'intrattenimento strutturato con l'esplorazione acquatica autodiretta. Il modello operativo di Discovery Cove ha influenzato una generazione di parchi marini ibridi, dimostrando che una capacità limitata e prezzi premium possono sostenere un'alternativa valida all'economia dei parchi a tema ad alto volume.
