Discovery Cove abrió en julio de 2000 como el parque marino boutique de SeaWorld Orlando, limitando la asistencia diaria a 1.300 visitantes para preservar la intimidad de los encuentros cercanos con animales.
La propiedad de 58 acres a lo largo de Central Florida Parkway fue diseñada bajo una premisa: que los visitantes pudieran entrar en lagunas naturalistas e interactuar con delfines mulares bajo la supervisión de entrenadores, un formato tomado de las instalaciones de investigación marina en lugar de los parques temáticos tradicionales. El programa de nado con delfines en Discovery Cove sigue siendo uno de los tres únicos lugares en Florida Central autorizados para experiencias de contacto directo con cetáceos, operando bajo los protocolos de la Ley de Bienestar Animal del USDA que exigen supervisión veterinaria y estándares de enriquecimiento conductual.
La pieza central del parque, Dolphin Lagoon, contiene 1,3 millones de galones de agua salada refrigerada y alberga un grupo residente de 26 delfines, que rotan en turnos para limitar las horas de interacción diaria por animal. Cada encuentro de 30 minutos con delfines acomoda a ocho visitantes y dos entrenadores, estructurado en torno a cuatro actividades: un remolque de aleta dorsal a través de aguas abiertas, un comportamiento de apretón de manos donde el delfín presenta su aleta pectoral, un masaje abdominal en aguas poco profundas y una breve lección anatómica sobre ecolocalización mediante hidrófonos. Los tours de nado con delfines en Discovery Cove Orlando operan todo el año sin cierres estacionales, aunque en los meses de verano la temperatura de la laguna sube a 78°F (25,5°C) en comparación con el mínimo invernal de 72°F (22°C). Los entrenadores enfatizan que son los delfines quienes inician todo contacto físico, una política basada en los estándares contemporáneos de cuidado de mamíferos marinos adoptados en las instalaciones certificadas por American Humane tras 2015.
Más allá del nado con delfines, la entrada con todo incluido de Discovery Cove cubre seis hábitats acuáticos adicionales: la extensión de snorkel de 2,5 acres de Grand Reef, poblada por 5.000 peces tropicales y una docena de rayas; la cala de nado de agua dulce Serenity Bay, bordeada por playas de arena blanca importada de las Bahamas; y Explorer's Aviary, una zona de vuelo transitable que alberga 270 aves exóticas de 30 especies. El río Wind-Away rodea la propiedad en una corriente relajante, pasando por grutas submarinas y una cortina de cascadas diseñada para imitar los microclimas de los bosques nubosos de Costa Rica. Los visitantes que optan por no realizar el encuentro con delfines pagan 189 $ por la entrada de día, precio que incluye equipo de snorkel ilimitado, alquiler de neopreno, toallas, taquillas, desayuno, almuerzo y servicio de bebidas durante todo el día. El diseño del resort omite intencionadamente las colas de atracciones y los horarios de espectáculos, reemplazando el entretenimiento estructurado por la exploración acuática autodirigida. El modelo operativo de Discovery Cove ha influido en una generación de parques marinos híbridos, demostrando que la capacidad limitada y los precios premium pueden sostener una alternativa viable a la economía de los parques temáticos de gran volumen.
