Discovery Cove eröffnete im Juli 2000 als Boutique-Marinepark von SeaWorld Orlando und begrenzt die tägliche Besucherzahl auf 1.300 Gäste, um die Intimität der hautnahen Tierbegegnungen zu bewahren.
Das 58 Hektar große Gelände am Central Florida Parkway wurde nach einer einzigen Prämisse konzipiert: Besucher sollten hüfthoch in naturnahe Lagunen waten und unter Anleitung von Trainern mit Großen Tümmlern interagieren – ein Format, das eher von Meeresforschungseinrichtungen als von traditionellen Themenparks übernommen wurde. Das Delfinschwimmprogramm in der Discovery Cove bleibt einer von nur drei Standorten in Zentralflorida, die für den direkten Kontakt mit Walen lizenziert sind und nach Protokollen des USDA Animal Welfare Act arbeiten, die veterinärmedizinische Aufsicht und Standards zur Verhaltensanreicherung vorschreiben.
Das Herzstück des Parks, die Dolphin Lagoon, fasst 1,3 Millionen Gallonen gekühltes Salzwasser und beherbergt eine Gruppe von 26 Delfinen, die in Schichten rotieren, um die tägliche Interaktionszeit pro Tier zu begrenzen. Jede 30-minütige Delfinbegegnung bietet Platz für acht Gäste und zwei Trainer und ist in vier Aktivitäten gegliedert: ein Ziehen an der Rückenflosse durch offenes Wasser, ein Händeschütteln-Verhalten, bei dem der Delfin seine Brustflosse präsentiert, eine Bauchmassage im flachen Wasser und eine kurze anatomische Lektion zur Echoortung mithilfe von Hydrophonen. Die Delfinschwimm-Touren in der Orlando Discovery Cove finden ganzjährig ohne saisonale Schließungen statt, obwohl die Lagunentemperatur in den Sommermonaten auf 78°F (ca. 26°C) steigt, verglichen mit einem winterlichen Tiefstwert von 72°F (ca. 22°C). Die Trainer betonen, dass die Delfine jeglichen physischen Kontakt initiieren – eine Richtlinie, die auf zeitgemäßen Standards für die Pflege von Meeressäugern basiert, die nach 2015 in allen American Humane-zertifizierten Einrichtungen eingeführt wurden.
Neben dem Delfinschwimmen deckt das All-inclusive-Ticket der Discovery Cove sieben weitere Wasserhabitate ab: die 2,5 Hektar große Schnorchelfläche des Grand Reef, bevölkert von 5.000 tropischen Fischen und einem Dutzend Südlichen Stechrochen, die Serenity Bay, eine Süßwasser-Schwimmbucht, die von weißen, auf den Bahamas importierten Sandstränden gesäumt wird, und die Explorer's Aviary, eine begehbare Flugzone mit 270 exotischen Vögeln aus 30 Arten. Der Wind-Away River umkreist das Gelände in einer trägen Strömung und führt durch Unterwassergrotten und einen Wasserfallvorhang, der die Mikroklimata der costaricanischen Nebelwälder nachahmt. Gäste, die auf die Delfinbegegnung verzichten, zahlen 189 $ für den Tagestritt. Dieser Preis beinhaltet unbegrenzte Schnorchelausrüstung, Neoprenanzugverleih, Handtücher, Schließfächer, Frühstück, Mittagessen und den ganztägigen Getränkeservice. Das Resort-Layout verzichtet bewusst auf Warteschlangen für Fahrgeschäfte und Showzeiten und ersetzt strukturierte Unterhaltung durch selbstbestimmte Erkundung des Wassers. Das Betriebsmodell von Discovery Cove hat eine Generation von hybriden Marineparks beeinflusst und bewiesen, dass begrenzte Kapazitäten und Premiumpreise eine tragfähige Alternative zur Ökonomie von Themenparks mit hohem Besucheraufkommen darstellen.
