Discovery Cove a ouvert ses portes en 2000 en tant que réponse de SeaWorld Parks & Entertainment à une question simple : que se passerait-il si un parc à thème ne ressemblait en rien à un parc à thème ?
Le complexe de 24 hectares limite la fréquentation quotidienne à 1 300 personnes, un plafond délibéré garantissant que chaque interaction avec les grands dauphins reste détendue et que chaque lagon de plongée reste navigable. L'installation abrite un groupe de grands dauphins de l'Atlantique dans un habitat d'eau salée de près de 5 millions de litres conçu pour refléter l'environnement côtier naturel de l'espèce, avec des zones de profondeur graduées et des structures d'enrichissement encourageant les comportements naturels. Chaque dauphin travaille avec des dresseurs selon un planning rotatif qui privilégie le bien-être animal sur le nombre de visiteurs.
Les billets pour nager avec les dauphins à Orlando donnent accès à une rencontre de 30 minutes en eau peu profonde dirigée par des spécialistes des mammifères marins qui expliquent aux participants l'anatomie des dauphins, les signaux de communication et les défis de conservation auxquels sont confrontées les populations sauvages du golfe du Mexique. La rencontre se déroule dans une eau à hauteur de taille où les invités apprennent des signaux manuels, observent des démonstrations d'écholocalisation et reçoivent un remorquage par la nageoire dorsale à travers le lagon. Le modèle de Discovery Cove s'écarte radicalement des parcs marins traditionnels : pas de stades, pas de spectacles programmés, pas d'animaux dressés pour le spectacle. Les dauphins interagissent avec les visiteurs selon leurs propres termes, dans le cadre de protocoles structurés qui privilégient le choix et la participation volontaire.
Au-delà du lagon des dauphins, le modèle tout compris du complexe comprend l'accès à l'habitat de plongée Grand Reef, une rivière tropicale traversant des volières abritant 250 oiseaux exotiques, et Serenity Bay, une zone de baignade en eau douce bordée de cascades et de cabanes privées. La location de combinaisons, le matériel de plongée, les serviettes, les casiers et les repas préparés par des chefs sont inclus. La volière Explorer's Aviary permet de nourrir à la main des toucans, des ibis et des sucriers avec des bâtonnets de graines offerts. Les piscines d'eau douce sont chauffées à 25 °C toute l'année, tandis que les habitats d'eau salée maintiennent une température stable de 24 °C, propice à de longues séances de plongée en apnée. L'entrée à Discovery Cove inclut l'accès le jour même à SeaWorld Orlando et Aquatica, bien que la plupart des visiteurs consacrent leur journée entière au rythme détendu de la crique. La propriété fonctionne sur un modèle uniquement sur réservation avec des créneaux d'enregistrement échelonnés conçus pour éliminer les files d'attente et la foule.
